Hugh Le Caine. El visionario sonoro (III).

Música electrónica a tiempo completo

Hugh Le Caine realizando una demostración con el primer
prototipo del Touch Sensitive Organ en 1954.

Hugh Le Caine regresó a su país natal en octubre de 1951 y al desempeño de sus labores en el NRC en el campo de la física atómica durante un corto período de tiempo, para a continuación llevar a cabo encargos puntuales de la administración de la institución científica en el campo de los radares en la Division of Radio and Electrical Engineering. No obstante sus inquietudes científicas se volcaban inexorablemente hacia el campo de la música electrónica.

Entre 1952 y 1953 instaló su estudio de investigación privado en la buhardilla de su casa de Ottawa, justo en un momento en el que los trabajos de Edgard Varèse, y los primeros experimentos con la música electrónica de Karlheinz Stockhausen, y los que estaban llevando a cabo Vladimir Ussachevsky y Otto Luening en el flamante estudio de Columbia-Princeton en Nueva York comenzaban a ser conocidos y a despertar interés entre la comunidad musical norteamericana.

Durante el verano de 1952, inspirado por una patente de 1945 de Laurens Hammond, así como por las ideas sobre la Musique Concrète que había tenido oportunidad de escuchar durante su estancia en el Reino Unido, Le Caine desarrolló The Coded Music System, un instrumento que permitía un método de control automático para evitar el teclado y los controles de timbre del Electronic Sackbut. Mediante el dibujo de líneas y curvas en un rollo de papel cuadriculado éstas eran interpretadas por el aparato como tono, volumen o timbre. 

El prototipo conseguía que el papel se moviera lentamente por medio de un dispositivo de recogida que seguía las líneas del dibujo incrementando o reduciendo los cambios en el tono y el volumen. El aspecto que más le interesaba a Le Caine de la nueva invención, patentada en 1955, era el hecho de que permitía el control continuo del sonido. Ese mismo año Harry F. Olson y Herbert Belar completaron un instrumento que ofrecía el mismo principio de control sonoro pero mediante rollos de papel perforado: el RCA Synthesizer MK II. Unos meses más tarde Le Caine abandonó el proyecto del Coded Music System por no producirse avances en su desarrollo.

Kraftwerk And The Electronic Revolution

Kraftwerk And The Electronic Revolution.

Con casi toda seguridad, el documental en DVD que hoy nos ocupa, Kraftwerk And The Electronic Revolution (Chrome Dreams, 2008), es uno de los productos más extraños que han aparecido en el mercado en los últimos años. Utilizando la iconografía, el estilo y el nombre del cuarteto de Düsseldorf, aunque especificando textualmente que "esta película no está autorizada por Kraftwerk", tenemos ante nosotros una obra de autoría "anónima", en la que no figura ningún director acreditado, que trata la trayectoria del grupo de un modo muy particular.

Comprobando el listado de documentales producidos por Chrome Dreams, entre los que se incluyen los de músicos tan dispares como Leonard Cohen, Led Zeppelin, Depeche Mode o Lady Gaga entre muchos otros, llegamos a la conclusión de que aquellos que no están autorizados por los músicos en cuestión, que son la mayoría, tampoco cuentan con un director y están compuestos en base a una recopilación de imágenes de archivo, de entrevistas a periodistas y a músicos o personas cercanas a los artistas en cuestión.

Exactamente lo mismo sucede con Kraftwerk And The Electronic Revolution, una obra en la que varios periodistas, expertos y músicos realizan por medio de sus opiniones un repaso de la escena 'krautrock' y la evolución musical de Kraftwerk, al tiempo que la parte visual se complementa con fotos de archivo, vídeos de conciertos, actuaciones de televisión, y en los casos en los que no se cuenta con apoyo audiovisual en forma de videoclip para ilustrar algunas piezas musicales, se suple esta carencia con imágenes de largometrajes como Metropolis (Fritz Lang, 1927), de películas documentales sobre el espacio o el mundo natural o con cortos de animación experimental de ciencia ficción.

Hugh Le Caine. El visionario sonoro (II).

El "Electronic Sackbut"

El primero de los cuatro prototipos del Electronic Sackbut de 
Hugh Le Caine creado en 1948, y el único que se ha conservado.
Foto: Canada Science and Technology Museum.

En 1945, una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, Hugh Le Caine deseaba trabajar a tiempo completo en el campo de la música electrónica en el seno del NRC. No obstante, en el departamento de acústica de dicho centro, solamente experimentaban con las propiedades sonoras de diversos materiales, pero en ningún caso investigaban en el terreno técnico-artístico como pretendía Le Caine. Ante esta situación y viendo que el mundo de la empresa privada tampoco ofrecía alternativas viables, decidió seguir trabajando en el NRC y dedicar su tiempo libre a su pasión por la música electrónica. 

En esta coyuntura Le Caine creó un estudio-taller privado en su hogar, donde comenzó a trabajar de modo independiente en el diseño de instrumentos musicales electrónicos, y donde ese mismo año inició el desarrollo de un sofisticado sintetizador monofónico que denominó Electronic Sackbut, nombre derivado de un antepasado medieval del trombón llamado sacabuche (sin ningún parecido con el instrumento al que hacía referencia), y que actualmente está reconocido como el primer sintetizador de la historia controlado por voltaje.
 

El Electronic Sackbut era un instrumento “pre-patcheado”, es decir, las conexiones eléctricas dentro del instrumento no podían ser cambiadas. Posteriormente, los primeros sintetizadores comerciales controlados por tensión fueron todos, hasta cierto punto, más versátiles, dado que esos cables ('patch cords'), podían ser utilizados para conectar los voltajes de varios módulos dentro del instrumento.

Electroacoustic Music Vol. IV. Synthesiser ANS 1964-1971

El recopilatorio ANS 1964-1971.

Tras un trabajo de más de 20 años, en 1958 el ingeniero Evgeny Murzin tuvo finalmente concluido el prototipo de su sintetizador foto-electrónico ANS. Al año siguiente el mastodóntico instrumento, de alrededor de 400 kilos, fue trasladado desde la dacha del inventor a una estancia del apartamento-museo dedicado a la figura de Scriabin en Moscú. Al fin y al cabo las siglas que daban nombre al instrumento pertenecían a las del insigne compositor Alexander Nicolayevich Scriabin, cuyas habilidades sinestésicas y teorías teosóficas sobre la música inspiraron a Murzin en el desarrollo de su instrumento.

El momento político en la Unión Soviética no era el idóneo para la música de vanguardia, dado que el Partido Comunista había declarado una cruzada contra las decadentes modas culturales occidentales, entre las que se encontraban las manifestaciones artísticas innovadoras como la música electrónica.

Así y todo la política de Nikita Kruschev era algo más laxa que en el período estalinista y gracias a que había otras expresiones culturales capitalistas aparentemente más perniciosas, así como el hecho de que en la Unión Soviética no había precedentes de investigaciones importantes en el campo de la síntesis sonora más allá de algunos experimentos aislados, Murzin pudo organizar un laboratorio en las dependencias del Museo Scriabin sin levantar suspicacias por parte de las autoridades.

Después de unos primeros y efímeros experimentos musicales con el ANS a cargo de Andrei Volkonsky, el siguiente problema que se le presentaba a Murzin era el de atraer a un grupo de compositores que estuvieran interesados en la experimentación con la música electrónica. Para ello puso un anuncio en el Conservatorio de Moscú que rezaba: "Aquellos que estén interesados en el nuevo equipamiento electrónico y en la posibilidad de trabajar en la esfera de la síntesis sonora llamad al número de teléfono...".

Hugh Le Caine. El visionario sonoro (I).

Hugh Le Caine con el primer prototipo de Electronic Sackbut en 1954.

Con esta entrada da comienzo una serie de cinco entregas, dedicada a glosar la trayectoria del inventor canadiense Hugh Le Caine. El texto, corregido y aumentado, está basado en el que apareció en el número 25 de la revista Margen en 2002. 

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Hugh Le Caine fue uno de esos visionarios adelantados a su tiempo que contribuyó de manera significativa al progreso de la música electrónica. A lo largo de su vida creó una veintena de nuevos instrumentos y equipos electrónicos, entre ellos el primer sintetizador controlado por tensión, el Electronic Sackbut, casi veinte años antes de que Robert Moog popularizara el sistema modular que lleva su nombre y que utiliza la misma técnica de generación sonora. 

Le Caine colaboró en la creación de dos de los estudios de música electrónica más avanzados de su época; el de la University Of Toronto (UTEMS), y el de la McGill University en Montreal. En 1953 creó un teclado sensible a la presión, adelantándose treinta años con esta técnica a su popularización en los sintetizadores comerciales. Dos años después inventó una de las primeras grabadoras multipistas, y en 1970 el Polyphone, uno de los primeros sintetizadores polifónicos modernos. Entre 1972 y 1974 construyó el Paramus, un sintetizador híbrido analógico-digital, anticipándose con todos ellos varios años, incluso décadas, hasta que sus hallazgos se convirtieran en estándares de la industria musical.

Hugh Le Caine siempre intentó dotar a sus instrumentos electrónicos de expresividad sin comprometer la integridad musical. Es por ello que la gran imaginación y perspicacia de las ideas de Le Caine continúan, todavía hoy, mereciendo un lugar en la historia.

Oskar Sala. Pionier der elektronischen Musik

Oskar Sala. Pionier der elektronischen Musik.

Hace ahora cerca de once años, el 18 de julio de 2000, se cumplía el 90 aniversario del músico e inventor Oskar Sala. Por este motivo, el compositor de Greiz recibió toda una serie de homenajes por parte de sus conciudadanos y de las autoridades de su país, entre los cuales se incluyó la comisión de un libro foto-biográfico sobre su figura. Peter Friess, director del Museo Alemán de Bonn y gran conocedor de la obra de Sala coordinó un proyecto que corrió a cargo del joven fotógrafo Peter Badge.

El libro en cuestión, Oskar Sala. Pionier der elektronischen Musik, publicado a través de la editorial Satzwerk para coincidir con la mencionada celebración, es a día de hoy la única referencia bibliográfica dedicada enteramente al compositor alemán, siendo al mismo tiempo una obra poco conocida fuera del círculo de aficionados y expertos en la obra de Sala.

Sus 120 páginas se plantearon desde un comienzo como el retrato de un hombre que consagró toda una vida al perfeccionamiento técnico-artístico por medio de un instrumento único como el Trautonium. Aunque todavía nadie ha escrito la biografía definitiva sobre Oskar Sala, este libro supone una buena toma de contacto para todos aquellos interesados en conocer la labor, ampliamente desconocida, de uno de los pioneros de la música electrónica que desarrollaron su trabajo con anterioridad a la Segunda Guerra Mundial.

La obra se abre con un breve prólogo firmado por Florian Schneider de Kraftwerk, gran admirador del Trautonium y del trabajo de Sala, en el que lleva a cabo la presentación del personaje, resaltando la importancia de su contribución a la música electrónica y el interés que despierta su figura en las nuevas generaciones de músicos que han hecho de la tecnología su herramienta de trabajo.

Oskar Sala. Pionier der elektronischen Musik está dividido básicamente en dos partes principales: una extensa entrevista para ahondar en los hechos vitales del protagonista, y dos secciones de fotografías temáticas para caracterizarlo en dos de las facetas de su vida como fueron sus viajes y su trabajo de aislamiento e investigación en el estudio. 

Zorch. Conexión psicodélica

Símbolo del grupo Zorch ideado por el fotógrafo y
publicista de la banda Hektor Krome.

Uno de los grupos de música electrónica más desconocidos de los surgidos en los años 70, seguramente fueron los británicos Zorch. El hecho de tener una carrera musical activa que se prolongó durante sólo tres años, sustentada exclusivamente en las actuaciones en directo y con un único álbum  grabado en 1975, pero no publicado hasta el año 2000, ha obrado para que muchos hoy en día no sepan que existieron o en el mejor de los casos ni tan siquiera los recuerden. 

Zorch fue la primera banda británica de música electrónica, y definirlos como 'colectivo multimedia', por la idiosincrasia de su espectáculo audiovisual, es simplemente hacer honor a la realidad. Tampoco sería atrevido afirmar que fueron, con 20 años de antelación, el primer grupo electrónico con vocación 'trance' por medio de conciertos que tenían las características de auténticas 'raves' avant-la-lettre.

La creación de un proyecto como Zorch fue desde el comienzo un gesto valiente y sumamente arriesgado, dado que una propuesta tan radical basada en la música electrónica no encajaba en el clima musical imperante entonces en el Reino Unido, tras la eclosión del rock progresivo y el reinado del 'glam'. Por este motivo, entre otros, Zorch jamás gozaron del favor y reconocimiento del público, más allá de una minoría de fanáticos de los sonidos cósmicos a una escala ciertamente 'underground'. Sólo el paso de los años ha provocado que su pionera aportación a la música electrónica y su legado hayan comenzado a ser reivindicados por algunos, si bien siguen siendo unos grandes desconocidos dentro de la historia oficial de la música electrónica. Por consiguiente, valga esta biografía como un pequeño reconocimiento personal a su carrera.

The Nightcrawlers. Traveling Backwards

Portada de Traveling Backwards,
doble CD recopilatorio del terceto de
Nueva Jersey, The Nightcrawlers.

The Nightcrawlers fue un terceto de música electrónica formado en Nueva Jersey (EUA), en 1979 que desarrolló su actividad  musical entre 1980 y 1991. Sus integrantes, Dave Lunt y los hermanos Peter y Tom Gulch (este último fallecido en 2013), dejaron tras de sí un legado que comprende alrededor de 35 cintas de cassette y tres LP's (Nightcrawlers, 1984; Spacewalk, 1985 y Shadows Of Light, 1988), publicados por el sello Synkronos Music, fundado por el propio Peter Gulch para dar salida a su música y la de otros proyectos afines.

En 1997 Gulch entró en contacto con el sello alemán Manikin Records, propiedad del músico Mario Schönwälder para ver la posibilidad de dar a conocer su música a un público más amplio mediante la reedición de alguno de sus álbumes. El resultado fue la publicación del doble CD recopilatorio Traveling Backwards, que recoge la mayor parte de la música desarrollada por The Nightcrawlers en sus tres vinilos.

Originalmente denominados Goricon para Cryptosphere (1980), su primera cassette, cambiaron su nombre por The Nightcrawlers para sus siguientes producciones. Fuertemente inspirados por los sonidos más planeadores de los Tangerine Dream y Klaus Schulze de mediados de los años 70, pero aludiendo a temáticas más marcadamente cósmicas y a fenómenos paranormales, tanto por los títulos de los temas como por las imágenes abstractas que sugiere su música, The Nightcrawlers se constituyeron como el exponente más destacado de una minoritaria corriente denominada Space Age Music (no confundir con space age pop). En palabras del periodista musical Jorge Munnshe en su obra New Age (Cátedra, 1995), se trata de "una forma muy radical de Música Planeadora, partiendo del convencimiento absoluto de que este género constituye la ciencia-ficción dentro de la música".