Keyboard Presents: Synth Gods

Otra recopilación de entrevistas de la revista 
Keyboard, ahora bajo el nombre de Synth Gods.

Desde los años 80, la revista estadounidense Keyboard ha venido publicando libros que explotaban el enorme archivo documental que posee en forma de manuales de programación de sintetizadores, compendios sobre la historia reciente de los instrumentos electrónicos y en especial recopilaciones de entrevistas a músicos profesionales, que han protagonizado sus más de treinta y cinco años de historia.

En tiempos de crisis para el sector de los medios de comunicación en general, la prensa musical especializada tampoco es inmune a la situación y el número cada vez más escaso de revistas vendidas se tiene que paliar en parte con lanzamientos bibliográficos que recojan la herencia de la revista, tal y como sucede con Keyboard Presents: Synth Gods (Backbeat Books, 2011).

El precedente más cercano de Synth Gods es Keyboard Presents: The Best Of The 80s, aparecido en 2008 y con el que comparte una misma filosofía y el mismo director de proyecto, Ernie Rideout, antiguo editor jefe de la revista, que dedica el libro "al recuerdo, espíritu y legado del Dr. Robert Moog, y a los frikis y dioses de los sintetizadores de todo el mundo".

Un libro con un título tan grandilocuente e impactante como "los dioses del sintetizador", era previsible que fuera acompañado de un contenido acorde que hiciera honor al mismo, centrado según Rideout en "líderes visionarios, que a través de este nuevo medio, cambiaron el curso de la historia de la música e inspiraron a generaciones". Si pensamos en los más significativos músicos electrónicos o en aquellos que han hecho del sintetizador su principal herramienta de trabajo y expresión durante las últimas décadas, sin duda están casi todos los nombres que imaginamos y algunos más. 

Las opiniones de veinte artistas, entre los que se incluyen figuras consagradas como Wendy Carlos, Jean Michel Jarre, Jan Hammer, Brian Eno, Isao Tomita, Tangerine Dream, Vangelis, Rick Wakeman o Joe Zawinul, comparten espacio con destacados músicos del ámbito del pop-rock como Gary Numan, Greg Hawkes, Richard Barbieri, Roger O'Donnell, Prince o Trent Reznor. Por otro lado, genios de la talla de Robert Moog o Dave Smith, también tienen su lugar junto a otros quizá menos conocidos pero igualmente importantes como Malcolm Cecil del dúo Tonto's Expanding Head Band, el multi-instrumentista Edgar Winter.

Con una portada -que al igual que en The Best Of The 80s vuelve a recurrir a un reclamo tan iconográfico pero al mismo tiempo tan caricaturesco de los 80 como fueron los 'keytar'-, en este caso protagonizada por una fotografía de Jan Hammer con su teclado colgable Royalex Probe, Synth Gods es probablemente un título tan interesante en su contenido como controvertido en su planteamiento.

Bob Moog y Dave Smith durante la celebración del NAMM 2003.

El primer hecho que llama poderosamente la atención nada más echarle un vistazo al índice de entrevistas, es la extraña lista de nombres seleccionados. Una decisión cuestionable, y que pone en tela de juicio la razón de ser del título Synth Gods, es la inclusión de una serie de músicos que aunque son poseedores de un talento más que probado, es probable que nadie los considere como "dioses del sintetizador" o "líderes visionarios" tal y como se refiere Ernie Rideout, pero no por su falta de capacidad técnica para recibir ese calificativo, sino por toda una serie de factores añadidos como puedan ser la influencia, el carisma o la trascendencia y divulgación de su obra y sus aportaciones musicales. 

En esa tesitura se encontrarían teclistas que formarían parte de grupos de la llamada 'New Wave' como Greg Hawkes de The Cars, Roger O'Donnell de The Cure, el ex-sintesista de Japan, Richard Barbieri, o incluso el propio Gary Numan, que aunque a día de hoy pueda ser considerado un 'synth god' en toda regla, en el momento de ser entrevistado para el número de agosto de 1980 de la revista llevaba sólo un año trabajando con sintetizadores. 

El hecho de que todos estos músicos hayan formado parte de proyectos musicales arquetípicos de la década de los 80, provoca que cualquier lector que conozca Keyboard Presents: The Best Of The 80s no entienda el motivo por el cual no se incluyeron en aquella compilación y piense que su presencia en Synth Gods obedece al simple hecho de que se excluyeron de la anterior de un modo totalmente arbitrario. 

Es cierto que en The Best Of The 80s había músicos que podían haber figurado en Synth Gods en lugar de los anteriormente comentados: ¿acaso Larry Fast, Kraftwerk, Chick Corea o Herbie Hancock, todos ellos auténticas luminarias, no trascienden la etiqueta de "música de los 80" y son 'synth gods' de pleno derecho? Es evidente que dichos artistas ya habían destacado en los 70, década en la que realizaron importantes contribuciones al mundo de la música hecha con sintetizadores, y algunos de ellos lo han venido demostrando hasta la actualidad.

Una vez iniciada la lectura de Synth Gods pronto nos daremos cuenta de otro aspecto bastante molesto; seis de las veinte entrevistas son versiones editadas y fusionadas correspondientes a etapas muy distintas de las carreras de los artistas. Esto es así en los casos de Wendy Carlos, Greg Hawkes, Prince, Rick Wakeman y especialmente de Jan Hammer, cuyo capítulo resume tres cuestionarios publicados en 1976, 1978 y 1985.  

El griego Vangelis Papathanassiou en la portada del número 
de agosto de 1982 de la revista Keyboard.

Si una década separa la primera y la última entrevista con Hammer, la que abre el libro, dedicada a Richard Barbieri recoge dos conversaciones separadas por quince años de diferencia (1993 y 2008). Como es obvio, este hecho contribuye al desconcierto del lector que de repente se encuentra preguntas del redactor que no encajan en el conjunto, ni en el fondo ni en la forma. Si éste fuera un hecho puntual quizá se podría pasar por alto, no obstante, a ello se añade que absolutamente todas las entrevistas de Synth Gods están editadas, ya sea acortando sus introducciones, los cuestionarios o ambos, y por consiguiente están incompletas respecto a las publicadas originalmente en Keyboard, si bien esto ya sucedía, aunque en menor grado, en The Best Of The 80s.

Un caso aparte merece la entrevista a Vangelis, que se encuentra originalmente en el número de Keyboard del mes de agosto de 1982, cuando el músico griego estaba en el momento álgido de su carrera tras ganar un Oscar por la banda sonora de Chariots Of Fire y acababa de terminar la música de Blade Runner. Es bien conocida la fama del teclista de Volos de no prodigarse concediendo entrevistas, pero ello no es razón suficiente para que nos encontremos con la misma entrevista que se incluye en The Best Of The 80s, con la única salvedad de que en ambas se eliminan distintos fragmentos. Aquellos que deseen leer la entrevista íntegra de Bob Doerschuck la encontrarán en la excelente web Nemo Studios.

En este sentido, Keyboard Presents: The Best Of The 80s era sin duda una recopilación de entrevistas mucho más respetuosa tanto con el material original como con el trabajo de los profesionales que las llevaron a cabo.

Afortunadamente, la modificación de los textos originales y la más que evidente falta de planificación editorial, no es un obstáculo para mantener el interés por los protagonistas y sus opiniones. Tal es el caso de las entrevistas con Robert Moog y Dave Smith que son interesantes ya sólo por el hecho de tratarse de dos de las figuras clave de la historia de la música electrónica de finales del siglo XX. En ambos casos nos detallan sus nuevas aventuras empresariales en el siglo XXI con Moog Music y Dave Smith Instruments, comentando también sus nuevos productos de entonces, como era el Moog MiniMoog Voyager y el DSI Evolver.

Quizá la inclusión de dos ingenieros como Moog y Smith en un libro en donde todos los demás son músicos sea una decisión discutible y tal vez esos dos capítulos se podrían haber aprovechado en un futuro para un hipotético libro íntegramente basado en entrevistas con inventores y fabricantes de instrumentos electrónicos. En este sentido no sería de extrañar que dentro de unos años ambas entrevistas se volvieran a incluir en un proyecto dedicado a pioneros presentes en otros números de la revista como pudieran ser Alan R. Pearlman, Lev Termen o John Chowning entre muchos otros.

No obstante, desde un punto de vista de su contenido, dos de las inclusiones más incomprensibles de Synth Gods son las entrevistas a Prince y a Trent Reznor. Nadie duda del talento del "genio de Minneapolis" como compositor, intérprete y multi-instrumentista, pero cuando doce páginas del libro se dedican a hablar supuestamente con Prince, y en realidad se habla más de él, que con él, surgen las dudas en el lector. Si a ello le sumamos que la entrevista se ajusta en su contenido al de cualquier revista de música pop-rock al uso, no revelando absolutamente nada de la manera de trabajar del músico con los instrumentos electrónicos, más allá de que se dedica a seleccionar los 'presets' que le gustan y que considera que se ajustan a una composición, las sospechas sobre la idoneidad de su inclusión en el libro quedan confirmadas.

Portada del número de agosto de 1977 de la revista Keyboard 
protagonizada por Isao Tomita, cuando la publicación todavía 
se hacía llamar Contemporary Keyboard.

El caso de la supuesta entrevista con Trent Reznor es más desconcertante si cabe, dado que cualquier lector espera encontrar las opiniones del líder de Nine Inch Nails, pero sin embargo son los integrantes de la banda, Charlie Clouser y Keith Hillebrandt los que comentan la manera de trabajar de Reznor, aunque éste no comparezca en ningún momento. Al menos esta vez sí, se tratan temas técnicos con un mayor nivel de profundidad.

Tras la lectura de Synth Gods se hace evidente un acusado descenso entre el nivel de las entrevistas más recientes con respecto a las que se realizaban en las décadas de los 70 y 80. Antaño revistas como Keyboard iban particularmente enfocadas a un lector que era profesional del medio, ya fuera músico, ingeniero de sonido o productor, sin embargo con los años se han visto obligados a abrirse a un público más generalista, y por consiguiente las entrevistas se han dulcificado en lo que respecta a las cuestiones técnicas. Tanto es así que las opiniones de artistas como Wendy Carlos, Chris Franke de Tangerine Dream o Malcolm Cecil resaltan por su profundidad frente a entrevistas publicadas durante la última década, que no se diferencian demasiado de las que se puedan encontrar en otras publicaciones musicales no especializadas.

Todos aquellos que hayan venido coleccionando la revista Keyboard desde sus inicios probablemente no encontrarán ningún aliciente para adquirir Synth Gods, dado que buena parte de las entrevistas se pueden localizar gratis en internet y en su versión íntegra.
 
Pero a pesar de los aspectos negativos, que como se ha visto son bastantes, Keyboard Presents: Synth Gods supone una aceptable introducción para los neófitos, y las entrevistas, a pesar de ser incompletas, a nivel general son muy ilustrativas de la evolución en el uso de los sintetizadores en las últimas cuatro décadas según los testimonios de algunos de sus protagonistas.